“既如此，你可愿来我营下效力？”赵千栋恍然，感情身边这位孙门八卦拳的传人，竟然是赶来参加佣军的。
俗话说：习得文武艺，货与帝王家。张玉峰从幼年开始习武，一直到现在，他的目的自然不是仅仅为了强身健体，更多的，他还是为了要求个一官半职，以便光宗耀祖、显达门庭。但不太幸运的是，大清已经停了武举，故而，类似他这种武艺高强但是却粗通文墨的人，实在是很难寻到晋身的良机了。而此次赵千栋在金州招募佣军，张玉峰恰好人在营口，为了尝试着给自己谋一个出身，他才从营口跑到金州，加入了赵千栋营下组建起来的第一个佣军营。
现如今，赵千栋当面提出这种邀请，早就有心加入行伍的张玉峰哪还有推辞的理由。
“那是小的的荣幸，”当下，张玉峰二话不说，单膝跪地恭声说道。
“好，由今日起，你便是我营下之武术教习，”赵千栋伸手将对方扶起来，笑道，“无论新丁旧勇，举凡营下士卒之武术训演，皆由你来统责。来日，我当上报副都统衙门，为你请得帮办一职，由此，你若再得军功，想来锦绣前程亦去之不远了。”
“多谢大人提拔。”帮办这个军内的职务并不算很高，但毕竟也是一营之内仅次于营办的将校了，对于张玉峰来说，他刚一入行伍，就能坐上这把椅子，已经很是不错了。
“无需谢我，本官亦不过是量才而用、唯才是举罢了”赵千栋伸手在对方的肩膀上拍了拍，和颜悦色的笑道，“至于今后，你尚需尽心办事、争立功勋方才能有更广之作为。”
“是，大人之言小的定谨记于心，不敢一时或忘。”张玉峰抱拳说道。
“如此便好，”赵千栋满意的点点头，笑道，“你且随我来，我为你引荐田琪田营办，自今而后，他便是你的直属上峰，你......”
赵千栋的话正说到这儿，营地南侧的观望木楼上，突然点起了火把，紧接着，专门用来示警的竹哨，开始在营地内吹响。
凄厉的竹哨声就仿若是夜鸦的尖鸣，顷刻间便将整个粥场惊动，对一切懵然不知的灾民们，从一个个窝篷里钻出来，傻愣愣的四处张望。同样被惊醒的，还有营地内驻扎的丁勇以及刚刚组建起来不到两天的佣军，因为这哨声响起的毫无半分征兆，故而涌出营房的众多士兵一时间显得有些混乱。
“乱匪来了！乱匪来了......”
就在营地内一片混乱的时候，一骑侦骑由营地那侧飞奔而来，马上的骑兵一边策马狂奔，一边大声呼喊着。
马上这名骑兵显然就是田琪布置在外面巡哨的侦察兵，他策马从营地南面奔过来，经过操演场的时候没有丝毫停留，径直就奔河堤上去了。
“乱匪来了？！”赵千栋心头一禀，他发现自己在应付这场匪乱的时候，的确出现了很多错漏的地方，而对方向金州方向的推进之快，则是他事前算漏最多的地方。六七天前，锦州境内乱民暴起，随后不到三四天的工夫，他们就攻入了积金社，而现在呢，他们竟然已经跨过积金社，深入到了沙河沿岸，此去金州府城不过数十里。而按照赵千栋此前的推断，这些乱民是无论如何也跑不到自己眼皮子底下来的。
“乱匪里面要不是有能人，就是有人在给他们通风报信，”短短一瞬间，赵千栋的脑子里就闪过了这个念头。
“大人......”与赵千栋的忧心忡忡不同，此刻的张玉峰面色亢奋，那份跃跃欲试的心态已经明显的写在了脸上。作为行伍中人，要想得到升迁重用，唯一的方式就是立军功，而眼下，显然就是他立功的大好时机。
“你且随我来，”摆手打断对方的话头，赵千栋一手提起长袍下摆，快步朝河堤的方向跑去。
“大人，大人，”两人一前一后的跑上河堤，距离帐篷还有十几步远的时候，迎头撞上了面色忧急的田琪与王庆逸等三人，因为本身主管兵事，所以田琪第一个抢上前，急声说道，“探马回报，积金社下乱匪正朝我处袭来，彼等人数甚众，足有数千，而今据此不过六里，转瞬将至。”
“我知道了，”赵千栋摆手说道，“田营办，你速去整合人马，一应火器军械系数下发，准备迎战。”
“是，标下领命！”田琪单膝跪地，大声说道。
“依我之见，彼等乱匪远来奔袭，虽则人数众多，然则，其战力恐寥寥无几，”伸手将他扶起来，赵千栋扭头朝营下士兵集结的地方看了一眼，说道，“我等只需小心应对，必可将其击退。”
“是，标下明白。”田琪定了定神，亦明白赵千栋说的是事实。
如果放在旬月之前，他手下那一营人马，是决定顶不住数千乱匪冲击的，但是现如今，尤其是在石河驿一战之后，一方面他的士卒在战力上得到了很大的提升，另一方面，营下的火器弹药也到了充足的补给，且不说基本的枪械已经绰绰有余，即便是“重武器”也有了一定的配备，赛电枪、克虏伯行营炮，这些玩意可不是区区一个勇营所能装备上的。有了这些玩意的装备，那么手持柴刀、锈剑的乱民尤其是对手？
“来，我为你引荐一位高人，”在田琪的肩膀上拍了拍，赵千栋转身指了指面色微红的张玉峰，笑道。“此为完县张福全先生门下高徒，张玉峰，我已委其营下武术总教习一职，自今而后，你两人需通力合作，共操营务。”
“是，大人，”田琪扭头看了一眼张玉峰，随手双手一拱，面色平静的说道。
“去吧，记住，小心迎敌，既不可怯战，亦不可张狂轻敌，”赵千栋看出田琪那副平静的表情之下存有几分对张玉峰的轻视，不过他没有多说什么，在他看来，自己的部属之间存在这样或是那样的矛盾，有时候并不是什么坏事。
“是，卑职告退！”田琪简单的行了一个礼，而后迈步朝河堤下跑去。
“大人，小的......”张玉峰上前一步，面色犹豫的说道。
“哦，你也一同去吧，”赵千栋笑道，“你须谨记，沙场之上，刀枪无眼，立功固然重要，然万不可因贪功而误了性命。”
“谢大人！”张玉峰跪地一拜，兴高采烈的去了。
目送两人一前一后奔下河堤，王庆逸上前一步，紧挨着赵千栋站定，这才轻声说道：“大人，今日之事有些蹊跷，乱匪前两日方夺取积金社，今日便无声无息的绕过石河驿，杀到了我等之处，其进展之神速，委实是匪夷所思。”
“此事我已思量过了，”赵千栋点头说道，“依我之见，锦州之乱匪在攻占积金社各地之后，定是未能筹集到足够的粮草，而彼等之所以绕过石河驿，直奔粥场，当是专为我等之赈粮而来。”
“大人所见甚是，”王庆逸点头说道，“不过，彼等既为赈粮而来，背后亦当有人唆使，否则，我等立足之处尚有一营人马护卫，以彼等乌合之众，何敢前来造次？”
“王先生之言不差，”常炳昌皱眉接口道，“若依卑职之猜测，其背后唆使之人无外三种：一，金州治下以钱粮折地之商贾，此等人对我方之状况知之甚详，且各个刁钻巨滑、枉顾国法，彼等与乱匪流寇密交早有先例；二，此前受赈之灾民，此等人由我处散去，自然对此地的状况有所了解，若彼等于途加入乱匪，亦当属意料中事；三，乱匪之中亦有高人，大人行文招募佣军之事现已为彼等知悉，故而有此先下手为强之举。”
“嗯，有理，”赵千栋眉头紧锁，他发现自己事前至少少做了两件事。第一件，就是没有在石河驿之事平定之后，抢先一步对那些曾经依附于日本人的奸商恶贾下狠手，第二件，则是没有在驿站方面下大力度整顿，以至于现在情报渠道不畅，治下被乱民袭扰，甚至于乱民都流窜到自己的眼皮子底下了，自己竟然还懵然不知。
看来在此次击退了乱匪之后，自己首要的任务，就是把这两件事办妥当了。