“曩尝论我国宜仿‘远交近攻’之法，结英拒俄，同心力以巩边疆。今于中日战后，始知英之不能为我援者。其故有四：一、见我大局糜烂......今我国当创巨痛深之会，英、美皆作壁上观，独俄人仗义执言，邀同德、法，使日本还我辽东......”借着清晨的第一缕曙光，赵千栋躲在自己的小窝棚里，翻看着未婚妻送来的《盛世危言》，而眼前这一段，是为“边防篇”，论述的内容，则是大清朝廷应摒弃结英拒俄的外交方略，换之以连俄逐日。
对于这样的言论，赵千栋绝对视之如敝履，连哂上一哂的心情都没有。而多少令他感觉有些讶异的是，他那个素未谋面的未婚妻，竟然也跟他有着差不多的观点。就在这大段文字的最下方，书页的空白处，一行娟秀的小楷标注着：“......叹，以待鹤山人之贤，亦难逃梏囿。彼既知英人之心不可恃，又何知俄人之心思？以小女子之见识，尚知以羔羊之躯侍豺狼，唯自取死路，而以待鹤之凛凛大才，却枉视其理，岂非怪异耶？”
短短一句话，一针见血的指出了郑观应在其思想上的桎梏之处，而最后那一个“怪异耶”，更是令赵千栋忍不住莞尔一笑。
“大人，涛淮有事上禀。”就在赵千栋准备翻过一页的时候，常炳昌抱着一本账簿出现在窝棚外。他的精神看上不是很好，眼圈发黑，两只眼睛里也布满了血丝。
“哦，常书记，进来坐，”赵千栋将书册反扣了，抬头笑道。
“谢大人，”常炳昌也不客气，他抱着账簿走进窝棚，在靠近木桌的位置盘腿坐下，这才说道，“卑职昨晚已将此前我等售田所得之钱粮统合完毕，而今账簿在此，请大人查阅。”
“不用了，”赵千栋摆摆手，笑道，“常书记之人品，千栋深信不疑，故此，这账目一事，你自知便可。”
听他这么说，常炳昌脸上的表情有点尴尬，两片干裂的嘴唇蠕动半晌，却一个字都没说出来。
“常书记还有何事？”赵千栋瞟了他一眼，语调淡漠的问道。
“哦，尚有两事需大人定夺，”常炳昌收敛心思，恭声说道。
“讲，”赵千栋说道。
“其一，既为这售卖旗田一事，”常炳昌将账簿放在木桌上，说道，“此前，丈测田亩、作价折售之事宜，皆由王大人负责署理，而今，王大人往赴奉天，诸班事务便已无人督办了。而据此前我等与金州商贾之约定，今日尚有三位商贾将要前来商洽，与此，卑职不敢擅专，故来禀请大人定夺。”
“嗯，”赵千栋犹豫了一下。的确，王庆逸已经前往奉天办理陈于谦的事去了，而过去丈量、督售旗田的都是由他负责办理的，现如今，售田的事等于是没了主办人。最紧要的是，等到陈于谦回来，制造假钞的事就要提上日程了，到那时，王庆逸就必须抽出身来，专心负责打理那方面的事情了，售田的事仍旧没有人负责。
赵千栋在常炳昌的脸上端详了片刻，他有心要把这方面的事交给对方来处理，但是又有点信不过他，这小子太滑头了，而且他对银子的喜爱程度，已经达到了令人心寒的地步，赵千栋担心，自己把售卖旗田的事交给他办，到最后不仅得不到银子，还得惹上一身腥臊。
常炳昌似乎感受到了赵千栋的目光，他低垂着脑袋，沉默半晌之后，咬牙说道：“大人若能信任卑职，卑职愿接替王大人之职司，鼎心戮力，誓将此事营办妥当。”
赵千栋没有直接给对方答复，他紧皱着眉头，两眼一眨不眨的盯在常炳昌身上，直到对方心虚之下，抬头偷偷看了他一眼之后，这才不紧不慢的说道：“既如此......便有劳常书记了。”
“谢大人，”刚才那沉默的一段时间里，常炳昌心跳的厉害，整个后背都在冒着冷汗。现而今好不容易等到赵千栋的答复，他才算是松了一口气，原本有心说两句表决心的客套话，可是嘴里干涩异常，那些过去时常放在嘴边的虚词，竟然愣是一句说不出来了。
“常书记，你须知折售旗田之任，兹事体大，万不可有须臾之懈怠，”赵千栋语气平静的说道，“本官将此事交托与你，亦是实属无奈，在此，唯盼你能躬身力行，方不致辜负我之用心。至于折售田亩之所得，本官亦不独取，你我不妨比照前例，折售田亩之所获，足利得十，则你取其一，如此......”
“大人，”不等他把话说完，常炳昌起身跪坐在地上，抢着说道，“人皆以为涛淮嗜财，然涛淮所喜者，唯掌中资财丰厚之妙也，而非为那华奢淫靡之乐。大人若将吏下资钱往来、账目统纳之责赋予涛淮，则涛淮愿一利不取，所得尽付于公。于此，大人可时时督查账目，凡钱银拨付、入账析出之事，但有一文亏空，大人可立斩涛淮之颈首，涛淮绝无半句怨言。”
“常书记言重了，”赵千栋微微一笑，说道。
“涛淮所言皆为本心，绝非戏言。”常炳昌难得有几回正经的时候，不过从时下他的表情来看，应该是说的真话。
“涛淮请起，”赵千栋伸手扶住对方的胳膊，将他拉坐起来，这才笑道，“今后由你掌柄，则千栋可无忧矣。”
“谢大人信赖，”常炳昌拱手行礼，说道，“既然大人将售田一事全权委托与涛淮，则涛淮还有一事禀奏，望大人予以授准。”
“涛淮无须如此恭谨，有话但说无妨。”赵千栋笑道。
“是，”常炳昌盘着腿，朝木桌旁边挪了挪，而后伸手掀开他带来的那本账目，指着其中一部分田亩的交易记录说道，“大人，卑职昨夜对近几日所售田亩之记载详加归统，无意间亏得一丝规律。”
“哦？”赵千栋好奇的朝账簿上看了一眼，却发现那上面一竖行一竖行的全都是看似乱七八糟的数字。
“大人请看，”常炳昌现在显得很兴奋，他指着账簿自顾自的说道，“自我等丈量旗田，标价折售以来，凡折出之田，大部居于石河驿及各堡邑左近，以城邑之外方圆五里为界，界内近城之田亩所购之人频多，且多有争议，界外之田亩，则乏人问津，强售之，便动辄以退银相要挟。故此，依涛淮之见，我等可以此为根据，详设条款，调涨地价，以调配田亩。如：临近城邑、村镇之田亩，盖以五里为界，处界内者，每亩折银十五两并粗粮六十石，处五里至十里之界内者，每亩折银十二两并粗粮四十石，此类分之。如此一来，不但可为我等增提收入之银两，已可免却更方之争论，可谓一举两得。大人意下如何？”
“此法甚善，”赵千栋听得明白，他拍手笑道，“不过以我之见，涛淮不妨将此法推而广之，诸如：临近河渠之地作价几何，临近官道之地作价几何，临近山陇之地作价几何等等等等，盖如是也，此皆可分而化之，另标价码。”
常炳昌有点愣神，要知道这个想法可是他昨天想了大半夜才想出来的，而今天呢，仅仅是说话的工夫，眼前这位年轻的大人就把他辛苦得来的想法又给“推而广之”了，这......这真是......
“大人之奇思妙想，实如天马之行空、超乎于众表，虽......”怔忪片刻，常炳昌习惯性的脱口说道。
“好啦，好啦，”插口打断对方的阿谀奉承，赵千栋笑道，“涛淮溜须拍马之能，千栋早有所感，而今你我非是外人，亦无须如此了。”
常炳昌闹了一个大红脸，他搔搔头皮，干笑道：“习惯使然，习惯使然，大人莫怪。”
赵千栋笑了笑，没有接口。
“大人，涛淮所虑之另一事，是为我等售田之银两，”常炳昌犹豫了一下，继续说道，“至今日，我等所得之现银，已有近七千两，如此巨款现就存于卑职棚内。粥场之地，人员混杂，虽有兵卒守卫，恐仍难策保安全，故此，涛淮建议大人须尽快寻一银炉、钱庄之所，将收入之银妥善寸之，以防不测。”
“此事可由涛淮自行曲处，”疑人不用，用人不疑，赵千栋既然决定要重用常炳昌了，那就索性把这份信任给足了，因此，他毫不犹豫的说道。
“既如此，涛淮便选那泰和票行，”常炳昌说道，“我大清官办的票号尚为可信，不过大人若欲多多求利的话，也不妨选择那美利坚人的花旗银行，金州城内那一所固然规模不大，但平素里亦有兵士把守，想来安全无虑。”
“那就选花旗吧，”赵千栋想了想，说道，“此事你可尽快办妥，勿要拖延。”
“是，大人，”常炳昌点头应了。
“大人，”正在这个工夫，满头是汗的田琪从窝棚外面急匆匆的奔进来，他连口气都顾不上喘，便大声说道，“昨日那个俄国人来了，他要面见大人。”