西北平定，抚远大将军姚祁峰挂帅亲征,大破戎狄,收复北境三城,献戎狄汗血宝马五十匹,不日将有周副将护送回京。
段昭凌放下军折时，眼角眉梢是掩不住的喜色，西北告捷,于巩固疆土之战略意义重大，与戎狄各部交战数十年,终是酣畅淋漓地大获全胜。
他果然没有看走眼，这姚祁峰实乃天纵将才。
“王忠明,宣卫参军入殿。”
他挽起明黄袖摆,挥笔下诏，于北境设北平郡，隶属怀庆府直辖。
遂又亲书谕诏一封，犒赏三军，加封姚祁峰为抚远上将军，部下参将皆晋升一阶，遂命节度使即刻赶往怀庆府分封。
乾元大军士气高涨，满朝同贺，王忠明见皇上龙颜大悦，便趁热打铁，将另一封奏章缓缓放到上头。
段昭凌掀起眼帘，瞧了瞧，执起批阅，不多时，原本舒展的俊容上，神态渐渐转冷。
啪地一声，那朱红色奏章飞出很远，被重重甩到地上，段昭凌倾身靠后，冷笑锋利灼人，“朕的好尚书，真是会审时度势，替朕分忧了！”
王忠明弓腰垂首，不言，将那扔出的奏章捡回来，重新摆好。
段昭凌眸光一凛，凝住那堆积如山的折子，似自言自语道，“看来，有些权力朕放手得过了度，是时候该收拢些了。”
王忠明便答，“老奴虽不明白庙堂之事，可仍是知晓何为先君后臣，他臣子权势再大，也断没有逾越圣意的道理。”
但见段昭凌眉心拧地更紧，眼珠子一转，忙地又道，“老奴见识浅薄，妄言了，请皇上降罪。”
“朕看你却比多数朝中之臣，要清明许多了。”
“御膳房的参茶煮好了，老奴这就去给皇上端来。”王忠明见好就收，掩了门退下。
王忠明走后，段昭凌沉思良久，将一枚玉哨从西窗射出，片刻之后，一袭玄青色身影悄然而至。
“风使司进来可有异动？”他背身而立，听不出喜怒。
“回禀陛下，一切如常。”那声音清寒，又带着张扬的不羁。
段昭凌点头，忽而转过身来，凝眸沉郁，“宁卿，朕交待之事，查得如何了？”
宁文远徐徐抬首，墨发玉冠，剑眉清朗，从怀中掏出一封密信呈上，“沧州官银数目不足，空缺允私，州吏枉上，查办之人为沈誉部下，而尚书府，亦有干连。”
果然不出他所料，段昭凌坐回案前，呷了口茶，半撑在案台，“很好，继续追查，谨记暗中行事。”
宁文远欠身款款，英气逼人，“微臣何时教陛下失望过？”
段昭凌笑着摆摆手，“如若不然，朕怎地会将风使司全权交由你接管了。”
“承蒙陛下看重。”宁文远举手投足间，自有一股子凛冽，性子不羁若烈马，亦是敏锐如虎豹。
殿中十分静谧，段昭凌径自吃茶，待茶饮尽了，才再次开口，“你的老师如今仍是任兵部左郎中一职，依你来看，他为人何如？”
宁文远定声答，“耿直不阿，为人忠厚。”
段昭凌悠然扫过他的面容，不经意地试探，“你常在苏府，想来同朕的苏婉仪颇有交情，上次诬害之事，幸得有你相助。”
宁文远伴君多年，自然明白其中深意，只见他微微抱剑，面不改色，“从前，微臣待她如胞妹，今时，微臣敬她如主上。酒酿之事，事关皇室血脉，微臣定当不惜一切查明真相，否则愧对于圣上。”
“不过是随口问问罢了，宁卿的心思，朕又岂不会知？”他走过去，笑意疏朗，将宁文远肩头一按，二人身量相仿，一人龙袍明黄，一人锦衣如墨，同有俊朗不凡之姿，难分伯仲。
相视片刻，皆是展眉一笑，可眸中之意，却各有思量。
宁文远疾步从坤元殿后门行出，便沿着御花园的幽静到外城巡视。
方才皇上那一番话，绝不只是随口而已，如今嫣儿宠冠六宫，早已今非昔比。
他握剑的指节太过用力，愈加发白，她终是得偿所愿，定是欢喜，自己也该替她高兴罢…
耳畔不知怎地，缭绕着那娇柔的声音。
“文远哥哥，带嫣儿去集市顽罢，嫣儿一定不告诉爹爹，好不好？”
“去年你送我的花猫儿跳墙丢了，嫣儿再不喂了…”
脑海中那张面容渐渐清晰，她神态陌生的可怕，“现下我只感激你自幼照拂，待我如兄长。可我却已心有所属，不必再提往事。”
寒风迎面吹过，竟是如刀割面，钻心地疼。
“贵人…这纸鸢挂得这样高，我不会爬树…”
怯怯的声音从山石后的小松林中传来，不知为何，这一番话精准地刺入他心头去，仿佛回到多年前的夏日，她红衫束髻，不过才十岁出头，将他送的纸鸢挂到了树梢，只站在树下干抹眼泪。
一家子人劝她不住，只等他来了，才听她抽泣着说，“文远哥哥送我的礼物，嫣儿就要这一只…”
他停下脚步，从丛林树缝中悄然望去，明知那人不是她，可仍是不由已地驻足。
但见那雪松下头，一高一矮站了两名宫装女子，皆是妃嫔装扮，从旁两名婢子正抬头望向树梢。
那高挑女子一袭浅紫色狐裘披风，容色艳丽，语气十分傲慢，“是你笨手笨脚，挂断了我的纸鸢，今日你要不取下来，就不必回殿了！”
说罢，眉眼一瞟，不依不饶，那矮小女子衣着单薄简单，颤微微地不住地央求，“贵人您消消气，我这就回去替您再扎一只罢。”
“不可，现下便爬上去，再晚些我便要回宫用膳了。”她有婢子不用，偏偏为难于她，明摆着就是仗势凌人了。
那矮小女子终是不敢不从，竟当真走到树下，抱住树干艰难地往上爬，那高挑女子显然一副看好戏的神态，婢子们也是掩袖笑着。
宁文远并不认得她们，后宫水深，他自然不会去多管闲事。
不料他方背身欲走，便听尖厉地一声叫喊传来，松叶簌簌而动间，他已经纵身跃去，拎住那从树上坠落的女子后襟，腰身一晃，便稳稳落地。
许是因着方才那句话，他竟是不愿袖手旁观，毕竟性命攸关。
那姚贵人愣神间，就见一袭玄衣从林间窜出，身手潇洒利落，竟是将那碧荷给救下了。
再仔细瞧去，那男子面容俊朗，不过二十出头，剑眉星目，不想宫中竟有如此出众之人，况还是个陌生少年，不由地垂首微微避开。
那碧荷惊魂甫定，忙地谢恩，只见宁文远目光浅浅掠过姚贵人，又是一跃，攀住树干，几下便将那纸鸢取了下来。
复又拍了拍衣襟，定定地将那纸鸢递到姚贵人面前，欠身道，“小主您的纸鸢，下回若是如此，大可传宫人过来，不必为难一个弱女子。”
姚贵人面上一红，并没接过。从小到大，还从未有人敢挑她的不是了，可为何现下竟不知如何开口反驳，只将脸庞别过去，佯作镇定地答，“我的纸鸢要教谁去取，与你又有何干，好大的口气了。”
宁文远眉心微动，便将手臂一收，淡淡道，“既然小主如是说，便算微臣多管闲事了，这就放回去。”
“站住，”姚贵人轻喝一声，见宁文远回头，复又端正了仪态，摆出高傲的架子来，便道，“将纸鸢还我，便算你救了那碧荷一命。”
宁文远本就无心停留，不过见她神态倨傲，随口压一压她的锐气了。
他将纸鸢交与婢子手中，便提了剑回身就走，一句话也没多说的。
仿佛只是身形一动，便隐入松林中去了，几人怔怔地立在原地，一切发生地太过突然，那姚贵人静静凝住他飘逸俊秀的背影出神，直到婢子晴雪提醒了，才忙地拢了拢发髻，收回思绪，冲那碧荷喝道，“没用的东西，甚么也做不成，凭白惹我心烦，下去罢！”
那碧荷似是得了大赦，忙地欠身告辞，一溜小碎步便离开。
“小主，方才那公子好生俊秀，不想宫中竟有如此出色的男子，瞧着也不像是公公…”晴雪这会子教那宁文远的风姿迷了眼，一副神往之态。
姚贵人啐了一口，嗔道，“没眼见的，那人怎会是甚么公公了！你身为内庭宫婢，竟是妄议男子，好不知羞耻！”
晴雪连忙告饶，“奴婢多嘴，奴婢知错了，贵人莫怪！”
姚贵人见那纸鸢拿在捧在手中，徐徐前行，可那玄衣男子的神态竟是十分清晰，她便摆了摆头，厉色道，“方才之事，断不可说与旁人了，否则仔细你的皮！”
“那是自然，奴婢方才不曾见过有人。”
闻言，姚贵人点点头，不再说话儿。
摆上晚膳，王忠明到御书房去了好几回，段昭凌才放下手头公务出来。
他展了展腰身，还没落座，便问，“苏婉仪怎地还没过来，可是仍在云宫？”
王忠明深深躬下，答，“陛下方才议政之时，苏小主在外候了一个时辰，不敢叨扰陛下理政，遂托老奴传话儿，说是到慈宁宫探视大殿下去了，晚间便侍奉太后娘娘安寝，望陛下恩准。”
段昭凌微微一窒，不可察觉地扬起了唇角，她行事倒是果断，这冠冕堂皇的理由，若是不准，便是不孝不义，若是准了，更是纵了她。
这女子竟学会先斩后奏了。
他便徐徐坐下，宫人布菜，由她陪了这些日子，每每用膳时总是有法子找乐趣，这一走，倒是显得颇为冷清。
王忠明察言观色，便端上玉盘，提点道，“老奴听闻姚贵人宫里的梅花儿新开了几枝，远远儿地就能闻见香气儿。”
段昭凌乜斜着眼，斜身靠在高椅上，如今是该好生厚待那姚氏，可今晚他却另有计较。
见皇上起身掸了掸衣摆，王忠明便一招手，婢子遂进来更衣。
“备撵，朕记得宜妃宫里的梅花儿素来娇艳，陪朕过去瞧瞧罢。”
“是。”那王忠明才要下去，段昭凌便又将他唤住，“明日将朕书房里摆的那枚飞燕细腰玉瓶赏给姚贵人，就说配那梅花正好。”
苏嫣先回了凌烟阁，便携了桑榆和兰若往慈宁宫去。
她这几日占尽了风头，宜妃、静妃倒还其次，这太后娘娘断是要仔细侍奉了，往后的路才走得顺了。
她亲手到小厨房上蒸制了姜太后最爱吃的糯米点香梅花糕，她手艺极好，这梅花糕甜而不腻，清香可口，就连段昭凌也时常讨些来吃。
“小姐拜见太后娘娘，只带这些可是太简单了？”兰若有些不放心地问了。
苏嫣便得意一笑，“太后娘娘甚么也不缺，可我这手艺却是千金难买的，旁人是做不出来这个味了。”
她披上一件水红色翻毛披风，内衬一袭对襟穿花儿留仙裙，色泽娇丽，愈发水灵动人。
苏嫣款款而至，差了宫人禀报，就径自入了殿，才踏进慈宁宫的殿门，就见高榻上姜太后正倚着吃鲜果儿，而身旁侍候之人正是静妃。
她目光掠过，不由地顿住，静妃下座上仍有一人，那女子淡青色宫装素雅，回头见她来了，便由惊讶转为欢欣。
苏嫣整理了仪容，便上前行礼，姜太后不疾不徐地教她平身，苏嫣才递上了雕花食盒，娇声道，“臣妾亲手做的糯米梅花糕，太后娘娘您试试口味儿。”
遂又转头笑道，“林姐姐也一道尝尝嫣儿的手艺罢。”
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