这一日，袁武去了清河挑水，家里便只有姚芸儿一人在家。
听到敲门声，姚芸儿将门打开，便见小弟姚小山站在自家门口，咧着嘴对自己笑道：“姐，爹说今儿个晚上要请姐夫吃饭，遣我来和你们说一声。”
姚芸儿一面将弟弟迎进了屋，一面不解道：“好端端的，爹怎么要请相公吃饭？”
“爹说了，前阵子他扭伤了腰，家里的活都是姐夫干的，眼下他的腰伤好了，便想着请姐夫吃顿饭，喝点酒。”
姚小山说着，见堂屋的桌上有一盘青翠欲滴的青果，顿时引得他口水直流，这话刚说完，便拿起一个，在袖子上胡乱擦了擦，开吃起来。
姚芸儿听着，心里倒也高兴，又见弟弟贪吃，遂笑道：“你回去和爹娘说，我和相公晚上就回去。”
姚小山答应着，那一双眼珠子却滴溜溜的，靠近了姚芸儿小声道：“姐，趁着姐夫不在家，你给我做点肉吃呗。”
姚芸儿见弟弟这副贪吃的模样，简直又好气又好笑，只用手在弟弟的眉心一点，带着他去了灶房。
待姚小山从袁家出来时，那一张嘴自是吃得满口流油，姚芸儿惦记娘家，在弟弟临走时还给他装了一罐子猪油，要他带回去留着家里做菜时吃。
而当袁武回家后，姚芸儿遂将姚父要请他吃饭的事说了，男人听了也没说什么，只点了点头。午后却去村南面的李记酒铺里打了两壶酒，又从铺子里割了些猪头肉与猪耳片，一起拎了，方才与姚芸儿一起往姚家赶去。
因着今儿要请姑爷吃饭，姚家也一早便忙开了，姚母正忙活着，就见昨日里去了王家村走亲戚的街坊上门，带来了姚金兰的口信，只说王大春和他那老娘这些日子都待她好了不少，尤其是王大春，自从上次回去后，便再也不曾动手打过她，她让街坊带信回来，好让爹娘安心。
姚母听着，眼眶顿时湿了，当下用围裙擦了擦眼，只觉心里说不出的欣慰，连带着浑身都有使不完的劲儿似的，在灶房里忙得热火朝天，一点儿也不觉得累。
听到敲门声，姚父亲自上前开门，瞧见了女儿女婿，顿时喜不自胜，姚母也从灶房里迎了出来，一面说着话，一面将袁武和姚芸儿迎进了堂屋。
姚母先是让金梅将凉菜和炒菜端上了桌，好让男人们先就着喝酒，鸡汤却是要文火慢慢炖的，等着男人们喝好酒，再喝不迟。
席间其乐融融，因着是一家人在一起吃个饭，姚老汉也没让金梅回屋，只让她和姚小山坐在一起，姚小山见父亲和姐夫喝酒，也嚷嚷着要喝，因着高兴，姚老汉也没阻止，爷仨一道，喝了个痛快。
姚老汉酒量浅，刚喝了几盅后，那舌头便直了，连带着话头也多了起来，起先还不住地劝着袁武吃菜，到了后来，则是连话都说不顺了。
姚小山正是好动的年纪，吃饱后便出门溜达去了，金梅是个没出阁的姑娘家，也不好意思和妹夫同桌太久，扒了几口饭就回屋了，堂屋里只剩下姚父姚母与袁武夫妇。
姚老汉喝了一口酒，莫名其妙地，滚下了两行泪珠，姚母瞧在眼里，只当他是喝多了，赶忙吩咐着女儿，要她去灶房里看看鸡汤好了没有，若是好了，赶紧给姚老汉盛一碗过来，好醒醒酒。
姚芸儿答应着，匆匆走了出去。
姚老汉面目通红，望着女儿的背影，只觉得悲从中来，竟忍不住一把握住了女婿的手腕，大着舌头，结结巴巴地说道：“女婿啊，芸儿她……她命苦啊……当年我把她抱回来的时候，她才那么点大……如今她嫁给了你……你可要好好待她……”
姚母在一旁听着，只觉得心里一个咯噔，生怕姚老汉酒后失言，说了些不该说的，那眼皮子一跳，赶忙上前劝阻道：“小山他爹，你这是喝多了，赶紧回屋寐一会儿吧。”
姚老汉却一把甩开了她的手，依旧对着袁武说道：“芸儿打小就听话，她小时候，每次我干完活，她都会在田垄那里等着，给我送茶送水，这么个好闺女，落在咱们这个家，的的确确是苦了她啊，若当年，我没将她抱回来……”
“他爹！”姚母再也坐不住，只站起身子打断了姚老汉的话，“你喝多了，赶紧回屋歇着去，别在这里胡言乱语的，让女婿听了笑话。”
姚母心焦得很，一面说一面偷眼向袁武望去，却见他面色沉稳，不见丝毫异样，她瞧在眼里，这才微微放下心来。
姚老汉口口声声地只道自己没醉，正闹腾得厉害，就见姚芸儿端着一碗鸡汤，从灶房里走了过来，见到女儿，姚老汉张了张嘴，终是没有再多说什么，只颓然地坐了回去，那碗鲜美的鸡汤却是无论如何也喝不下去，隔了良久，方才一叹。
在姚家吃完饭，外间的天色已是黑漆漆的，伸手不见五指，姚芸儿有些害怕，情不自禁地往袁武的身边偎了偎，袁武伸出手，揽住她的腰肢，顿觉温香软玉，抱了个满怀。
回到家，自然又是好一番缠绵，姚芸儿倦得厉害，缠绵后只将脑袋枕在夫君的胳膊上，沉沉地进入了梦乡。
袁武没有睡，他凝视着自己的小娘子，心头却想起晚间姚父说的那些话，望着姚芸儿的目光，终是化成一片深隽的怜惜。
天麻麻亮，姚芸儿便轻手轻脚地起床了，深秋的时节已经有了寒意，她哆哆嗦嗦地穿上衣裳，回眸便见袁武还在熟睡着，她瞧着只蹑手蹑脚地上前，为他将被子掖好。
男人沉睡的面容英挺磊落，浓黑的眉毛，挺直的鼻梁，无一不透出盛年男子独有的威慑，姚芸儿小心翼翼地伸出手，在夫君的脸上轻轻抚了抚，唇角便忍不住地噙上一对笑窝，只觉得自己的相公长得好看。
待她走后，袁武睁开了眼睛，伸出手摸了摸方才被姚芸儿抚过的脸颊，却是哭笑不得，微微一哂，又合上眸子假寐起来。
吃完早饭，袁武便拿了斧头，上山砍柴去了。
姚芸儿则在家洗洗涮涮，缝缝补补的，倒也安稳惬意。
眼见着日头亮堂了起来，姚芸儿该做的活也都做完了，便想着去杨婆婆家看上一看，这阵子一直忙着娘家的事，也有好长一阵子没有去看杨婆婆了，这日子一日比一日冷，也不知老人家过得咋样。
姚芸儿去了灶房，盛了一大碗肉粥，用棉布包得严严的，打算送到杨家去。这肉粥熬得又软又糯，老人家吃着最好不过了，只要早晚用火热一热，便可以吃了。
来到杨家，却见院子里围满了人，每个人脸上倒也都是笑眯眯的，显是遇上了啥喜事一般，甚至连村子里的里正也来了，正坐在杨婆婆身旁，手里还拿着几张纸，瞧那样子，八成是在给杨婆婆念信。
姚芸儿瞧着心头只觉得奇怪，杨婆婆是个孤寡老人，往日里除了自己，鲜少会有人来看她，此时见杨家的院子里围满了人，让她好生诧异。
瞧见姚芸儿，杨婆婆颤巍巍地站起身子，一步步挪到姚芸儿身旁，一把拉住了她的小手，颤声道：“芸丫头，俺家大郎来信了，说是在前线跟着凌将军打仗，再过个两年，就能回乡了。”
杨婆婆喜极而泣，话刚说完，便用衣袖抹了抹眼泪，姚芸儿扶着老人家坐下，她自小长于乡野，对朝堂上的事一窍不通，也不知那凌将军是何人物，但瞧那里正也是笑容满面的样子，可见凌将军定是位十分了得的人物，就连在他的麾下当兵，也十分难得。
“我说杨老婆婆，你可真是妇道人家，没个见识。咱先不说这凌将军是何等人物，单说凌家军，那可是了不得，甭管谁听见了，也都要竖一个大拇指，夸一句好威风，再说这凌肃凌大将军，那可是统领天下百万军马，就连皇帝都要礼让三分的主儿，你家大郎能投进他的麾下当兵，那是你们杨家几代修来的福气，你这老婆子不求孙儿在军队里挣个功名，却一心盼着他回乡，可真真是头发长，见识短。”
因着听说杨大郎投入了凌家军，就连村子里的私塾先生也赶来了，正站在那里一面捋须，一面摇头晃脑地说着，嘴巴里啧啧有声。
杨婆子对这些事也是丝毫不懂，本想着让孙儿平安归来便是千好万好了，此时听得私塾先生这般一说，倒也觉得有理，不禁笑道：“若我大郎能挣个一官半职，也算是我杨家祖上积德了。”
诸人纷纷你一言、我一语地在那儿说着，尤其一些街坊是前些年在外逃荒要过饭的，对凌将军的名头自然更不陌生，只一个个说得唾沫横飞，甚是有劲儿。
“想当年渝州大战，凌将军可真是扬名万里哇！”就听人群中有人感慨。
“话可不能这样说，当年崇武爷领兵三万，又哪里能打得过凌将军的十万大军？”有人反驳道，提起“崇武爷”三个字时，却甚为小心翼翼。
听得“崇武爷”三个字，人群中便安静了下来，似是对这三个字颇为忌惮，而里正的脸色却沉了下去，冲着那几个村民道：“你们是活腻了不成？还敢在背后提起那个人，若让人上报朝廷，这可是要掉脑袋的，你们也不想想前些年岭南死了多少人，还不知好歹？”
那几个村民都是在外面逃荒过的，对前些年的那场大乱也是知晓一二，此时听里正这般说起，便是一个个地噤了声，唯唯诺诺的再也不敢多言了。
姚芸儿在一旁却听得不解，只轻轻地问了句：“崇武爷，那是谁啊？”
自是没有人回答，只有里正对着她不耐烦地摆了摆手，道：“妇道人家问这些做啥？什么崇武爷，不过是个反贼，早被朝廷砍了脑袋。”
话音刚落，里正也没心思继续待下去，遂站起身子，对着一旁的几位村民吩咐了几句，要他们往后抽空来帮衬着杨婆子砍砍柴，挑挑水，而这自然也是看着杨大郎的面子了。
待里正走后，街坊们少不得又在杨家逗留了片刻，人人都道杨婆子好福气，眼见着熬出了头，待孙儿在战场上立了功，往后少不得她的好日子过。
一直快到晌午，街坊们渐渐散了，姚芸儿瞅着日头不早，便将肉粥递给了杨婆婆，又陪着老人家说了几句话，方才离开了杨家的大门。
回到家，袁武已砍柴回来了，正在院子里将木柴一一劈好，这些日子，无论是砍柴还是挑水，他也都是将姚家的那份一道做了，姚父身子不好，姚小山又年幼，原本姚家无论是烧柴还是用水，都是紧巴巴的，自从袁武包揽了这些活计后，姚家的柴也够用了，水也够吃了，真是比以前不知舒坦了多少。
姚老汉和姚母自然过意不去，可袁武却极是坦然，只道了句顺手之劳，倒让二老觉得自个儿小心眼起来。
“相公，先歇一会儿吧。”姚芸儿瞧着男人额前满是汗珠，心头顿时一疼，本想用帕子为他擦一擦汗水的，可恰巧身上没带，身旁也没汗巾子，便直接伸出小手，为他将额前的汗珠拭去。
袁武瞧见她眼底的心疼，便是一记浅笑，握住她的手，温声道：“又去看杨婆婆了？”
姚芸儿点了点头，微笑道：“我方才去看杨婆婆，没想到里正也在，说杨婆婆的孙儿去了凌将军的麾下当兵，很了不起。”
听到“凌将军”那三个字，袁武的脸色刹那间变了，深邃的眉宇间也不为人知地浮起一抹阴戾，他勾起唇角，淡淡道：“凌将军？”
“是啊，孙先生说，这位凌将军统领天下百万军马，十分了得，他的祖先还是咱们大周朝唯一的异姓藩王呢。”
姚芸儿巧笑倩兮，将私塾先生的话说给男人听，待她说完，却见袁武面色深沉，眼瞳中似有火苗在烧，周身都透出一股说不出的冷冽。
“相公，你怎么了？”姚芸儿自成亲后，还从未见他有过这般的神色，当下那张小脸便是一怔，语气里也带了几分慌乱。
袁武将紧握的拳头松开，面色已是恢复了寻常，对着眼前的女子道了句：“我没事，只是有些饿了，去做饭吧。”
姚芸儿听了这话，自然将那凌将军抛到了九霄云外，她连忙点了点头，匆匆去灶房里忙活了起来。
而袁武站在那里，魁梧的身躯笔挺如剑，一双眼睛更是黑得骇人，他一言不发，将手中腕儿粗的柴梗，一折两段。
日子渐冷，姚芸儿身子弱，以往每年入冬，都是要闹几场风寒的，今年嫁了人，许是成亲后吃得比在娘家时好了许多，那原本纤弱不已的身子也略略圆润了些，又许是男人的百般怜爱，她竟是一场风寒也没有闹，一张小脸整日里也都是白里透红的，气色极好。
这一日，袁武去了镇里做买卖，姚芸儿为他将干粮准备好，一直将他送到了村口，方才回来。
到家后，姚芸儿将自己缝制的新衣裳拿了出来，这衣裳还是用袁武之前为她买来的那一整匹布做的，葱绿色的底料，青翠欲滴，上好的棉布摸在手里亦是十分柔软，前阵子家中总是有事，直到这几日得了空闲，她一连缝制了好几天，才算是将衣裳做好。
姚芸儿摸着那新衣裳，只觉得心头甜丝丝的，本来这衣裳是想着留到过年时才穿的，可她毕竟年纪小，每当袁武不在家的时候，总是忍不住地要将这新衣裳拿出来瞧一瞧，看一看。
也不知看了多久，姚芸儿刚要将新衣裳收起，却蓦然想起这衣裳自做好后，她还从没上身穿过，若是有哪里不合身的，她也好改一改。这样想着，她便将自己身上的旧衣旧裙脱下，小心翼翼地换了新衣。
镜子里的女子肤白胜雪，眉若远黛，一双眼瞳澄如秋水，毕竟是嫁过人了，纵使她身姿纤瘦，可那葱绿色的罗裙还是将她柔弱小巧的身姿勾勒得曼妙动人，那般青翠的颜色，生生将她的肌肤衬托得白如凝脂。她整个人站在那里，柔顺的长发垂在身后，一张瓜子脸更是花骨朵般娇嫩。
她怔住了，虽然打小便时常有人夸她好看，可看着镜子中的小人儿，她还是有些不敢相信。那新衣裳穿着，便再也舍不得脱了，姚芸儿粉脸通红，只希冀着穿着这衣裳，等着夫君回来。
到了傍晚，姚芸儿估摸着天色，觉得袁武快回来了。她停下手中的针线活，刚站起身子，却惊觉下身一热，小腹里也是一股锐痛，只疼得她小脸一白，顿时站在那里，连动也不敢动了。
她压根儿不知道自己发生了什么事，刚挪了挪身子，那下身便又是一热，只骇得她差点落下泪来。
待袁武回来，已经到了掌灯时分。
瞧着自家大门，男人心头不免微觉诧异，以往他每次回家，总是能看见姚芸儿倚在门口等着自己，看见他回来，定是一张笑靥如花的小脸，可今天家里却大门紧闭，压根儿没见姚芸儿的影子。
袁武心中一凛，眉心紧蹙，将大门打开，冲了进去。
听到男人的脚步声，姚芸儿抬起眼睛，就见袁武正向着自己大步而来，看见他，只让她再也忍不住，泪水噼里啪啦地掉了下来。
一直到看见自家的小娘子好端端地站在那里，袁武方才松了口气，又见她眼睛哭得通红，当下便上前将她揽在怀里，伸出手指为她拭去泪水，皱眉道：“怎么了？”
姚芸儿刚唤了一声相公，泪水却流得越发厉害，无论袁武如何相问，她却开不了口，最终直到被男人问急了，才哆嗦着小手，将自己裙子的下摆掀起，那一张梨花带雨的小脸满是惊恐，对着袁武颤声道：“相公，你看……我……我是不是要死了……”
袁武眼眸一撇，心头便已了然，他望着眼前的小人，眉头却皱得更紧：“来了葵水，自己怎么不知道？”
“葵水？”姚芸儿眼眸浮起一抹错愕，泪水却是止住了，一眨不眨地看着自己的夫君。
袁武见她这般，口气却是有了严厉的味道：“是不是以前从没来过？”
姚芸儿点了点头，小脸上泪痕犹在，嗫嚅着开口：“这是第一次来……”
她竟这样傻，连自己来了葵水都不晓得，还怕成了那样，可真是羞死人了。
姚芸儿念及此，便脸红得厉害，她的身子骨弱，又加上以前在娘家时吃得不好，竟是一直到成亲后，平日里的伙食好了不少，这才来了葵水。
她方才的确是吓傻了，压根儿没往葵水那里想过，她虽然从未有过葵水，可之前在娘家时，娘亲和姐姐们却是有的，是以她倒也不是一窍不通，知道自己是来了葵水后，原先的惊恐之色，便渐渐消散了去。
袁武听了这话，脸色顿时变得铁青，他站在那里，居高临下地望着自己的小娘子，直到将姚芸儿看得不安起来，伸出小手摇了摇他的衣袖，软声道：“相公，你怎么了？”
“为什么不告诉我？”男人声音严峻，唯有眼底却是深不见底的疼惜。
“告诉你什么？”姚芸儿不解，漂亮的瞳仁里水盈盈的，倒映着袁武的影子。
袁武刚要开口，可望着眼前那双纯稚可人的眸子，口中的话便再也说不出口，他深吸了口气，伸出手抚上姚芸儿的小脸，低沉道：“罢了，快去换件衣裳，收拾一下。”
说完，男人不再看她，径自走了出去。
而当袁武拎着热水走回来时，却见姚芸儿手里正攥着那件新衣裳，在那吧嗒吧嗒地掉眼泪。
姚芸儿见他进来，便赶忙将腮边的泪水拭去。
“相公。”姚芸儿站起身子，望着男人的眼瞳里是明净的忧伤，轻声道，“我把新衣裳弄脏了。”
话音刚落，那眼圈又忍不住地红了起来，她真是后悔极了，从小到大从没穿过新衣裳，哪承想这第一次穿，就遇到了这事。
瞧着她苍白如雪的小脸，袁武既是无奈，又是心疼，只上前揽住她的腰肢，将她带到自己怀里，低声抚慰道：“洗干净也是一样的，不碍事。”
姚芸儿心里难过，将脸蛋埋在他的怀里，糯糯地开口：“我本想着穿了新衣裳，好去门口迎你的，可这葵水早不来，晚不来，偏偏要在我穿新衣裳时来……”
姚芸儿哽咽着，只觉得自己再也说不下去了，心里的委屈无以复加，难受极了。
袁武听了这话，眼眸复又变得暗沉，他沉寂片刻，终是伸出手抚上姚芸儿的后背，低声道：“我还没问你，既然没来葵水，又怎么能嫁人？”
姚芸儿昂起脑袋，白净的脸庞上是迷茫的神色，小声道：“没来过葵水，不能嫁人吗？”
袁武哑然，大手紧了紧她的腰身，叹了句：“傻瓜，没来过葵水，就是个没长大的女娃娃，又怎么能嫁人？”
姚芸儿对这些自然是不懂的，在清河村里，十三四岁就嫁人的姑娘也大有人在，其中没来葵水的应该也不是少数，却也从未听谁说过不来葵水就不能嫁人的。
“若你当初知道我没来过葵水，你是不是就不会娶我了？”姚芸儿不知为何，蓦然道出了这么句话来。
袁武闻言，只摇了摇头，俯下身子将自己的额头抵上她的，低声道了句：“不，我会娶你，只不过我不会这么早就要你。”
他的声音浑厚而低沉，犹如陈年的酒，听在姚芸儿耳里，却让她脸颊滚烫，与他做了这些日子的夫妻，她自然明白男人口中那个“要”字的含义，当下只觉得十分羞赧。
“那我今后，是不是就长大了？”姚芸儿倚在夫君的臂弯，却是心存甜意，唇角忍不住噙了笑窝，轻声说道。
“是，我的小娘子长大了。”袁武最爱看她这般清清甜甜的笑靥，当下也是淡淡笑起，捏了捏她的脸颊。
姚芸儿微微抿唇，伸出小手环住了夫君的健腰，低头一笑间，丽色顿生，说不出的娇羞动人。
而袁武揽着她，眼眸却落在墙壁上，那里清晰地映着他与她相依相偎的身影，四周静到了极点，让他的心，从未有过的安详舒适。从前的刀光剑影，血雨腥风，与这一刻相比，却恍如隔世般久远，而那些惨烈的过往，亦是轻如尘埃，淡得连一丝痕迹也没有落下。
这一日，家里只有姚芸儿一人在家。
听见前头传来的吆喝，姚芸儿匆匆赶到铺子里，却见是西头的陈大婶。
“芸丫头，我今儿带了几只鸡仔过来，想和你当家的换点肉，回家炖碗肉汤喝。”
姚芸儿瞧那几个小鸡仔生得可爱，心头便多了几分喜欢，当下赶忙将那几只鸡仔抱进了院子里，又回到铺子，挑了两条带肉的腿胫骨，递到了陈大娘手里。
陈大娘一张老脸笑开了花，那几只小鸡仔本就不值钱，拿到冯家都换不了鱼的，她这次故意瞅着袁武不在家，知道姚芸儿年纪小，好糊弄，果不其然，便让她得了这两条腿胫骨，回家可是能熬一大锅汤了，陈大娘心中一面盘算着，一面喜滋滋地离开了袁家铺子。
姚芸儿回到院子，担心这天冷，会冻着那几只鸡仔，便取了些猪草，打算给这几只鸡仔垒一个小窝。
正忙活着，就听一阵脚步声由远及近，姚芸儿回头一瞧，正是袁武回来了。
“相公，你瞧，方才陈大婶送来了这几只鸡仔，要和咱们换些肉吃，我瞧着有趣，就收下了。”
袁武瞅了一眼那几只孱弱的小鸡，遂道：“那你给了她什么？”
“我给了她两只腿胫骨。”姚芸儿刚说完，就见男人的唇角浮起一抹无奈的笑意，她心下一个咯噔，只道：“是不是我给多了？”
袁武却摇了摇头，声音低沉而温和：“没有，既然喜欢，咱们便养着吧。”
姚芸儿松了口气，眼睛里星星点点的，全是小小的雀跃，她伸出小手，握住袁武的衣袖，柔声道：“相公，咱们家已经有了猪，现在又有了鸡仔，往后，咱们好好过日子，还可以再养一只羊，如果你不嫌吵，我还想养一条狗，那家里可真是齐全了。”
袁武望着她娇美的笑靥，心头便微微一柔，他笑了笑，乌黑的眼瞳深邃似海，握住姚芸儿的小手，道了句：“这还不够，算不了齐全。”
“那怎样才是齐全？”姚芸儿抬起小脸，清清纯纯地凝视着自己的夫君。
袁武唇角微勾，俯下身子，靠近她的耳旁低低地道出一句话来：“再帮我养个小芸儿，就齐全了。”
姚芸儿起先还没有听出这句话的意思，直到看见男人的眼底一片的深邃与浓烈，她瞧着，便明白了那句话的含义，顿时那张白如美玉的小脸浮起一抹红晕，就好像搽了一层胭脂似的，长长的睫毛也无声地抖着，一颗心更是怦怦直跳。
“那若是……小袁武呢？”姚芸儿垂着眼帘，耳热心跳的，压根儿不敢瞧他，这一句话也说得跟蚊子哼似的，叫人听不清楚。
袁武听了这话，唇角的笑意便凝滞在了那里，他半晌没有说话，隔了良久，方才抬起手，抚着姚芸儿的脸颊，淡淡道了句：“无论是小袁武，还是小芸儿，我都喜欢。”
他的嗓音沙哑而低沉，深不见底的眼眸中，却涌来一股锐痛。那抹痛被他强自按下，渐渐侵入骨髓。
自从那日姚芸儿说了想在家养只羊后，没过几日袁武便从镇里牵回来一只，还是个小羊羔，叫唤起来奶声奶气的，可爱得不得了。
姚芸儿瞧着只觉得喜欢，欢天喜地地拿了青草喂它，袁武则在猪圈旁搭了个羊圈，连同鸡窝一道搭好，这座农家小院，可真是越来越有家的样子了。
姚芸儿到底年纪小，小孩儿心性浓，瞧着那羊羔跟团棉花似的，便给它取了个名字，叫作白棉儿，而那几只鸡仔则是唤作春花、大丫之类的，惹得男人哭笑不得。
眼瞅着日子一天比一天冷，姚芸儿拿了些银钱，和邻居嫂子一道去了隔壁村子赶集，买回来一些棉花和布料，打算给袁武缝一件御寒的棉衣。
这日里，袁武去了镇里，姚芸儿则在家忙着缝棉衣，就听屋外传来一阵敲门声，她将棉衣搁下，刚打开门，就见一位形容枯槁的妇人，一手拉着一个脏兮兮的小女孩儿，站在自家门口。
正是大姐姚金兰。
姚芸儿瞧着，惊诧道：“大姐，你怎么回来了？”
姚金兰动了动干裂的嘴唇，全身却都哆嗦着，一个字也说不出口。
姚芸儿瞧着，赶忙将金兰母女三人迎进了屋子，虽然从没见过，但姚芸儿看着那两个怯生生的小丫头，心里却也猜出这定是大姐家的两个女儿，大妞和二妞了。
“姐，快喝些热水暖暖身子。”姚芸儿端着热水走了过来，见两个小丫头都缩在母亲身旁，畏首畏尾的，睁着一双黑白分明的眸子瞅着自己。
她心中一酸，将家里的点心拿了出来，正是香甜雪白的云片糕，递给孩子们吃。
那两个孩子哪曾见过这般点心，看见母亲点头，方才伸出脏兮兮的小手，去将那糕点送进嘴里，顿时风卷云涌，狼吞虎咽。见她们饿成这样，姚芸儿只觉得难受，又去了灶房，打算为孩子们做些吃的。刚巧家里有一盘卤猪肝，便配着些青菜，做了一大碗猪肝面线，大妞和二妞这才吃了个饱。
听着孩子们打了个响亮的饱嗝，姚金兰的脸上总算是有了几分血色，转而看向了姚芸儿，道了句：“芸儿，你别笑话，这两个孩子实在是太饿了，她们长这么大，估计也就只有今天在你这，才吃了顿饱饭。”
姚金兰话音刚落，眼眶便红了，只伸出皲裂粗糙的大手，抹了把眼泪。
“姐，你别这样说。”姚芸儿不知该怎样宽慰大姐，只握住她的手，柔声道：“锅里还有一些面条，我给你盛一碗来好不好？”
姚金兰摇了摇头，眉宇间则是无尽的悲苦，她沉默了片刻，竟扑通一声，对着姚芸儿跪了下去。
“姐，你快起来，你这是做什么？”姚芸儿慌了，手忙脚乱地要去拉姐姐起来，可金兰就是死死地跪在那里，嘶哑道：“芸儿，姐实在是走投无路了，只能来投奔你了，算姐求你了，你帮姐一把吧！”
大妞和二妞见母亲跪在那里，当下连面也不吃了，也跑了过来，和母亲一道流泪。
姚芸儿好不容易将金兰扶起来，又拿了帕子去给孩子们擦脸，隔了许久，方才从金兰口中听明白了前因后果。
原来，自那日回家后，王大春的确许久都不曾打过姚金兰，许是忌惮着袁武，就连王婆子也不敢像从前那般欺辱媳妇了。可谁承想这好日子还没过个几天，便赶上了皇帝选妃，这皇帝选妃向来都是从民间一层层地筛选，本就是个劳民伤财的事，再加上前些年岭南军作乱，朝廷元气大伤，国库亏损，户部拿不出银子，只好巧立名目，从民间征人头税。
清河村与王家村毗邻，前段日子刚刚征过兵，这次的人头税便逃过一劫，而王家村却没有这般好运，几日前里正便上门，家家户户地要银子了。
王大春好吃懒做，家里本就穷得叮当响，压根儿拿不出这一笔钱，母子俩一合计，那王婆子竟出了个主意，要儿子将孙女卖了，换来的银子，甭说足以交了这笔钱，兴许还有些剩余也未可知。
王大春一想，倒也觉得老娘说得有理，见儿子答应，王婆子当即寻了个牙婆，不由分说地便要把大妞卖到大户人家去做丫头。
姚金兰本在田里做活，直到邻居跑来告诉她，她才知道这事儿，一路连鞋子都跑飞了，还没到家就见牙婆正拖着大妞往村外走。
当下姚金兰便跟疯了似的，一把扯过女儿，跟个护犊子的母狼一般，任谁都挨不了身，那股子疯劲儿，简直将王大春骇住了，那王婆子更是躲得远远的，不敢上前。
闹到最后，牙婆见姚金兰护女心切，便上前从王婆子手里讨回了买大妞的银子，骂骂咧咧地走远了。而当牙婆走了后，姚金兰全身上下也没了力气，瘫在了地上，被王大春给拖了回去。
王家母子均气得咬牙切齿，把姚金兰锁在了柴房，幸得大妞机灵，趁着王家母子熟睡的空当，偷偷寻来了钥匙，将母亲放了出来。
姚金兰知道这对母子心都黑透了，定是不会放过这两个孩子，万般无奈下，只得摸黑带着两个女儿，深一脚浅一脚地回到了清河村。
她不敢回娘家，怕老爹老娘知道了难过，走投无路的情况下，只得来袁家投奔了妹妹。
姚芸儿瞧着眼前哭成一团的大姐和外甥女，只觉得一颗心都被人揪着，眼泪也成串地往下掉，她握住了金兰的大手，声音轻柔却坚定：“大姐，甭难过，你带着孩子只管在我家住，有相公在，他们不敢来的。”
姚金兰听了妹妹的话，心头便微微踏实了下来，可想起袁武，终究还是有些不太放心，只道：“芸儿，姐知道你是好意，但妹夫能答应吗？”
这一下多出了三张嘴，搁在谁家也都是个难事儿，姚芸儿听姐姐这般一说，倒也有些忐忑，可见大妞和二妞怯生生地睁着大眼睛瞅着自己，那心头顿时软乎乎的、酸涩涩的，伸出手将两个孩子揽在怀里，对着金兰道：“大姐，你放心。你和大妞二妞先在我家住着，等姐夫想通了，过了这阵子肯定还会来接你们回去的。”
事到如今，姚金兰压根儿没有旁的法子，只默默点了点头，姐妹俩又说了些旁的话。两个小丫头到底还是孩子，没过一会儿便在院子里玩开了，姚金兰瞧着女儿的笑脸，心头更不是滋味，平日里在家两个孩子总是小心翼翼的，连大气也不敢喘，今儿个，总算是可以像旁的孩子那样，笑一笑，跑一跑了。
姚金兰晓得娘家的难处，知道父母定是不能收留自己和孩子的，为今之计，倒也只有厚着脸皮，先在妹妹这里住下了。只不知道妹夫究竟待妹妹咋样，若是待妹妹不好，那她们母女三人，在袁家的日子肯定也是不好过的……
入冬后日头暗得早，晌午刚过不久，天色便黑了下来，姚芸儿瞧着两个孩子面黄肌瘦的，便去了灶房系上围裙，打算为两个小丫头做一顿好吃的。
袁武回来时，依旧隔得老远就瞧见姚芸儿倚在自家门口等着自己，他瞧着心头便是一软，步子迈得越发快了，几乎三五步便走到了小娘子面前。
瞧见他回来，姚芸儿的眼睛里顿时浮上一抹笑意，赶忙迎了过去，柔声道：“相公，我今天做了锅贴，你一定爱吃。”
袁武的确饿得很了，他的嗅觉向来灵敏，一闻便猜出了那锅贴是什么馅儿，当下只道：“若是白菜猪肉馅的，就最好了。”
姚芸儿听了这话，那剪水双瞳顿时一亮，唇角的笑窝也甜美得醉人，但见她抿唇一笑，美滋滋地对着男人道了句：“等相公吃进嘴里，就知道是什么馅儿了。”
袁武瞧着她得意的小模样，只觉得心头越发柔软，当下也淡淡笑起，伸出大手在她的小脸上捏了捏。
进了铺子，男人将平板车搁下，姚芸儿拿起汗巾子，踮起脚尖为他擦脸，她的馨香萦绕在他的鼻息里，让他控制不住地俯下身子，将她一把揽进怀里，只想吻她。
“相公，别……”姚芸儿慌了，虽然平日里袁武时常会亲她，可那时候家里只有他们两人，自然是没什么的，如今家里多出了三个人，自然是怕被大姐或外甥女瞧见。
“怎么了？”男人的声音低沉而沙哑，呼吸也渐渐粗重，姚芸儿小脸微红，低下眼睛，道了句：“我还没和你说，大姐来了。”
一听这话，男人眉心微皱，道：“她来做什么？”
姚芸儿便将王家发生的事和男人说了，说完后，自己则握住夫君的大手，带着几分恳求，软声道：“相公，大姐和孩子如今没个去处，爹爹身子不好，她也不能回去，你就让她和孩子在咱们家住一阵子，好吗？”
袁武脸色深沉，他向来不习惯与人同住，可看着自己的小娘子，那拒绝的话却怎么也说不出口，只得道了句：“来者是客，我先去看看她。”
“嗯。”姚芸儿应着，与男人一道向院子里走去。
姚金兰早已带着两个孩子站在院子里等着了，刚瞧见袁武，姚金兰便招呼了句：“妹夫回来了。”
说完也不等袁武说话，便推了推大妞和二妞的身子，低声道：“快喊人啊。”
两个孩子瞧着袁武人高马大地站在那里，顿时有些害怕，只蚊子哼似的从嘴巴里喊了句：“姨丈……”
袁武瞧着眼前的母女三人，英挺的脸庞上沉稳如故，回眸对姚芸儿说了句：“我从镇里带回了一些点心，你去拿来给孩子们吃。”
姚芸儿应着，匆匆走到铺子，果真见那平板车上搁着一包点心，打开来一瞧，正是桂花糕，姚芸儿心里一甜，赶忙将糕点分给了大妞和二妞，还不忘笑道：“这是姨丈给你们的，快吃吧。”
两个孩子刚吃过锅贴，此时一点儿也不饿，但见那桂花糕散发着清香，便也忍不住拿在手里，轻轻抿了一口，嘴巴里顿时甜丝丝的，跟吃糖一样。
“妹夫，我们娘仨往后怕是要在这里叨扰一阵子了，你平日里若有啥活，你尽管说，只要我能做的我……”姚金兰绞着手，脸上也是讪讪的，尴尬极了。
不等她说完，袁武便打断了她的话：“我经常出门，留下芸儿一人在家也不放心，大姐既然来了，便权当陪陪芸儿。”
他的声音低沉，脸上的表情亦是平静而淡然的，仿佛说着一件极为寻常的事情，姚金兰也不是不知好歹的人，知晓袁武这般说来，只是让她面子上能好看些，当下心头越发感激，更是不知该说什么才好。
“相公……”袁武转过身子，就见姚芸儿正看着自己，似是感念他的体贴，那两个字又轻又软，喊得人心都快化了。
碍着姚金兰在，袁武也不能像以往那般随意，只得按捺下想抱抱她的冲动，淡淡道：“吃饭吧。”
晚上这一餐饭除了锅贴，姚芸儿还烙了煎饼，锅贴油大，吃不了几个就会腻的，若用煎饼将锅贴卷起来吃，不仅美味，那股子腻人的感觉也会消散不少，又香又管饱的，一举两得。
吃完饭，姚金兰帮着姚芸儿收拾了碗筷，姐妹俩又烧了热水，帮两个孩子洗了洗身子，忙活好这些，夜色已是深了。